彝族除部分地区呈大片聚居外，很多地区与其他民族交错居住。各民族间密切交往，文化、经济，风俗习惯互为影响，民居建筑也相互影响，有的地区甚至基本相同。因地区的自然环境、资源条件、生活习惯、民族影响、社会发展阶段和各户家庭经济的不同，彝族民居呈现出多种不同的面貌，一般都以简洁的结构，因地制宜地使用材料，而带有鲜明地方特点。至于土司、头人等的住宅，因其财力丰厚，常请汉族或白族匠师修建，基本是汉族或白族形式。

    彝族民居大体可分为：土掌房，即密楞上铺柴草抹泥的平顶式房屋；瓦房(包括草房)；木楞房即井干式房屋。在经济较发达的地区，建筑技术发展水平较高，多为瓦房，与附近汉族民居基本相同。在经济较不发达的山区、半山区，土壤又为粘性沙土者多为土掌房。森林密布的边远山区，则多是木楞房。新中国成立后，经济文化有较大发展，建筑材料也相应发展，民居起了很大变化。不少地区不再建盖耗用木材多的木楞房，以及易燃易腐的草房，而改建瓦房，民居的兴建呈现一派欣欣向荣的景象。

    在哀牢山、无量山的广阔山区，元江、新平、红河、元阳，绿春等地彝族的民居多为土掌房形式。当地其他民族，如：居于酷热河谷的傣族，居于山腰的汉族等，民居也是土掌房形式。成村成寨的土掌房随处可见。土掌房民居，一般每户由楼房及平房两部分组成。楼房是正房，为三开间，平房是厢房一至二间，外墙无窗或仅有小窗，土墙土顶，一片黄色，高低错落，敦厚朴实。屋顶是晒场，从正房楼层至平房屋顶，正房屋顶晾晒农作物，晒场地位高爽，农作物可免遭鸡啄虫吃。这种特殊的晒场，深为广大人民所欢迎。即使城镇居民，也喜欢有一个晾晒衣物的场所，有的也采用此种建筑形式。

土掌房民居，被大量地区所采用，其原因主要有以下几点：

第一，用料就地取材，造价低廉。

第二，土掌房顶是农村不可缺少的晾晒农作物的场所。在崇山峻岭地区，村寨坐落在半山腰中，或被层层梯田围绕，很难找出大块平地辟为晒场，屋顶就如人造平地一般，节约了土地，又解决了晒场。此外瓜果粮草等常年堆放在屋顶上，实际上还是贮存场地。这是彝族人民因地制宜地解决晒场的一个创造。

第三，土掌房屋顶覆土约20厘米厚，具有一定的保温隔热作用，冬暖夏凉。

第四，土掌房结构简单，建筑技术要求不高，容易建造也易维修。   

    上述情况说明土掌房因其适应当地自然经济条件和生活、生产需求、深受广大人民的欢迎。土掌房终因其有易漏雨的缺点，经济许可时居民还是乐意建瓦房。有的地区因种种原因，局部建瓦顶或草顶，成为土掌房的另一种形式。土掌房民居可分两大类：单一的土掌房，局部加建或改建瓦顶或草顶的土掌房。